Le clan de l'ours des cavernes

L'histoire commence lorsqu'une fillette de 5 ans se retrouve soudain orpheline et sans abri à la suite d'un tremblement de terre qui a détruit le campement de sa famille. Nue et incapable de se nourrir, elle erre pendant plusieurs jours sans savoir où elle va, jusqu'au moment où, après avoir été attaquée et grièvement blessée par un lion des cavernes, mourant de faim, d'épuisement et de ses plaies qui s'infectent, elle s'effondre presque morte.
Le récit présente ensuite un groupe de personnes – le Clan – qui se retrouvent également sans abri car le tremblement de terre a détruit leur grotte et qui errent à la recherche d'une nouvel endroit où se fixer. Alertée par les vautours qui tournoient au-dessus de l'enfant inconsciente, la guérisseuse du groupe, Iza, demande à Brun, le chef du clan, la permission de sauver la petite abandonnée. Elle met à profit ses grandes connaissances des herbes médicinales et ses techniques pour soigner la petite fille et la ramener à la vie. Quand elle reprend conscience, l'enfant est choquée en voyant que ses sauveurs sont physiquement très différents de ceux qu'elle connaissait : ce sont des Néandertaliens alors qu'elle est une « Cro-Magnon », de l'espèce Homo sapiens (dont ses sauveurs parlent en les appelant « les Autres »).
L'histoire détaille plusieurs aspects des différences entre le Clan et « les Autres ». L'appareil vocal des Néandertaliens est incapable de reproduire la gamme des vocalisations des hommes de Cro-Magnon, et les membres du Clan ne peuvent pas comprendre, et encore moins prononcer, le nom la petite fille : le nom le plus proche auquel ils arrivent (et ce sera le sien par la suite) est « Ayla ». Toutefois, dans le roman, les Néandertaliens sont en possession d'une langue non-verbale très élaborée et reposant sur des gestes des mains et des bras. Au début, Ayla a des difficultés à se rendre compte que cette langue existe. Elle est élevée selon les coutumes du Clan, qui impliquent notamment de ne pas rire ni sourire, et de ne pas pleurer. En grandissant, elle enfreint un grand nombre de ces coutumes : elle observe en secret les hommes, ramasse une arme, apprend à l'utiliser et s'enfuit avec son enfant pour empêcher qu'on le mette à mort.